La eternidad de las flores en una maqueta 3D para monitorizar a los polinizadores

“Ver un mundo en un grano de arena

y un cielo en una flor silvestre,

sostener el infinito en la palma de la mano

y la eternidad en una hora”. 

El poeta británico William Blake evocaba con estas palabras cómo la naturaleza contiene un misterio, una grandeza inconmensurable, en cosas aparentemente insignificantes a primera vista. Una flor puede parecer un instante frágil, otro algo bello, a ratos un ser vivo que se abre, ofrece sus colores, su plenitud y desaparece. No obstante, una flor también participa en una forma de eternidad discreta y simple: la de los ciclos que permiten que la vida vuelva a empezar bajo otra forma. 

Esa continuidad depende, en buena medida, de los polinizadores. Abejas, moscas, mariposas, escarabajos y otros insectos que transportan el polen de unas flores a otras. De este modo, hacen posible la reproducción de muchas plantas silvestres y cultivos.

Precisamente por eso, observar qué ocurre en torno a las flores puede ofrecer información valiosa sobre el estado y la actividad de estas comunidades de insectos. La cuestión es hacerlo de manera continuada, comparable y sin interferir en su comportamiento.

Ese es el reto que aborda un equipo internacional liderado por la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), con participación de la Universidad de Jaén. Su propuesta consiste en utilizar flores artificiales impresas en 3D como puntos de observación estables para monitorizar polinizadores en el campo.

Los expertos han comprobado que estos modelos atraen insectos en condiciones reales de campo y sirven como referencia para comparar la actividad de abejas, moscas, mariposas, escarabajos y otros visitantes florales en distintos lugares y momentos del día. A largo plazo, la propuesta podría integrarse en sistemas automáticos con cámaras e inteligencia artificial y contribuir a programas europeos de mayor escala centrados en el seguimiento de las poblaciones de polinizadores.

Observar sin interrumpir

La principal novedad del trabajo es que el equipo ha comprobado en condiciones reales de campo que las flores impresas en 3D sirven para monitorizar polinizadores. Los resultados muestran que estos modelos atrajeron a buena parte de la comunidad de visitantes florales y reflejaron patrones relativos útiles, es decir, que los lugares con más especies y más visitas en flores reales también registraron más actividad en las flores artificiales.

Los expertos imprimieron varios tipos de flores, pero realizaron el estudio con las malvas.

La aplicación más directa del trabajo apunta al desarrollo de sistemas de monitorización automática más baratos, escalables y no invasivos. “En lugar de depender de observaciones presenciales o de capturas, podrían instalarse flores impresas en 3D con cámaras y sensores que registren las visitas de los insectos. Además, podrían complementarse con algoritmos que ayuden a la identificación de las especies”, explica el investigador de la EBD-CSIC Carlos Martínez Núñez.

El estudio, publicado en Biological Conservation, responde a un reto creciente en conservación: conocer cómo evolucionan las poblaciones de polinizadores sin recurrir necesariamente a métodos difíciles de repetir a gran escala o que impliquen capturar insectos.

Los expertos indican que, en las últimas décadas, numerosos trabajos han alertado del declive de estos animales, esenciales para la reproducción de muchas plantas silvestres y cultivos. Para protegerlos, no basta con saber que disminuyen; también hace falta medir dónde, cuándo y cómo cambian sus comunidades. 

En ese contexto, las flores impresas en 3D ofrecen una referencia estable para observar polinizadores sin capturarlos ni dañarlos. A diferencia de las naturales, no se marchitan, no cambian con la estación y pueden fabricarse siempre con el mismo diseño. 

Ensayo en campo

Para comprobar su utilidad, el equipo instaló 64 flores artificiales con forma de malva en 16 puntos de Moraleda de Zafayona, en Granada, junto a flores naturales de la misma planta.

El trabajo registró 45 especies de visitantes florales, de las que 23 llegaron a posarse también en los modelos impresos. Aunque las flores reales recibieron más actividad, las maquetas reprodujeron bien las diferencias entre zonas: allí donde había más diversidad y visitas en las naturales, también se registraba más movimiento en las artificiales. “Lo más relevante para su aplicación es que la riqueza de especies y la frecuencia de visitas en flores reales y artificiales estuvieron muy correlacionadas. Es decir, cuando en un lugar había más diversidad o más actividad en las flores naturales, las flores impresas también registraban más visitantes”, indica Carlos Martínez Núñez.

El investigador de la EBD-CSIC, Carlos Martínez Núñez.

Entre los principales resultados destacan:

• Las maquetas impresas en 3D atrajeron a una parte de la comunidad de polinizadores.
• Las zonas con más actividad en flores naturales también mostraron más visitas en las artificiales.
• Las flores reales recibieron más especies, más visitas y visitas más largas.
• Las abejas pequeñas fueron más propensas a visitar las maquetas que las especies grandes.
• Los distintos diseños probados funcionaron de forma similar.
• La herramienta podría integrarse con cámaras, sensores e inteligencia artificial.

El equipo probó modelos con forma, color, patrones ultravioleta y una pequeña recompensa azucarada. Como todos funcionaron de manera similar, los resultados sugieren que no sería necesario fabricar diseños muy complejos para atraer a un número relevante de polinizadores.

Hacia una vigilancia automática

A largo plazo, esta tecnología podría combinarse con cámaras e inteligencia artificial para automatizar la identificación y el seguimiento de polinizadores en proyectos de mayor escala. Su utilidad sería especialmente interesante en hábitats sensibles, donde los expertos señalan que conviene evitar métodos que impliquen capturar o dañar insectos.

Diseño digital de las flores 3D.

La flor silvestre de Blake contiene un cielo entero, pero obliga a mirar a nuestros pies. Obliga a observar que la eternidad de las flores no depende de sí mismas, sino de quienes las visitan. De una abeja que busca alimento. Una mosca que busca descanso. Un escarabajo que busca pareja. De los investigadores que monitorizan la actividad de todos estos huéspedes florales y buscan estrategias para protegerlos.

Y es que las flores impresas en 3D no tendrán perfume, ni néctar, y no formarán parte de la memoria de los insectos; pero a través de ellas se puede observar ese mundo mínimo donde ocurre un misterio tan grande como la perpetuidad de la vida.

Más información en #CienciaDirecta: Diseñan flores impresas en 3D para monitorizar a los polinizadores en el campo