Cuando las cigüeñas traen algo más que bebés

Durante mis largas sesiones de estudio, cuando los libros y los folios subrayados me superaban, perdía la mirada en mi ventana desde donde observaba a una pareja de patilargas aves que vivían en lo alto de la espadaña de San Francisco. Allí crotoreaban con empeño, con un canto que, cual sirenas, hacía que abandonara las integrales o los mapas conceptuales de historia y me quedara embelesada en su quehacer diario.

En algunas ocasiones, se veían objetos brillantes en sus nidos y con el afán conocedor y trascendente que todo ser humano tiene, agarraba unos prismáticos y descubría que lo que resplandecían eran plásticos y pequeños trozos de metal. ¿Cómo habrían llegado hasta ahí? ¿Cumplían alguna función para ellas?

Las cigüeñas se mueven desde los vertederos a diferentes hábitats terrestres y acuáticos. Imagen: Enrique García Muñoz.

Ahora, he aprendido que las cigüeñas regurgitan egagrópilas, unas pelotas con restos que no pueden digerir. Además, estas aves acuden a vertederos urbanos como fuente de alimento inagotable durante todo el año. El problema principal es que de los desechos humanos no solo toman nutrientes, sino que con ellos se llevan parásitos, bacterias y genes resistentes a antibióticos. También objetos, como metales, plásticos, fibras textiles y vidrios.

Cigüeñas de París

¿Y tiene este intercambio de seres vivos y objetos alguna consecuencia para los medios entre los que se mueven? Esta es la cuestión que se planteó un equipo de investigación de la Estación Biológica de Doñana del CSIC, ubicado en el Parque Científico Tecnológico Cartuja (Sevilla), que ha desarrollado un mapa que cubre más de 1000 kilómetros de distancia con los movimientos que realiza la cigüeña blanca desde el norte de España a Marruecos. Las conexiones que establecen entre distintos hábitats resultan visibles en el intercambio de contaminantes y seres vivos que puede afectar perjudicialmente a ciertos entornos.

Junto al Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos de Castilla la Mancha, el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Konstanz de Alemania han  publicado en la revista Movement Ecology un artículo donde los investigadores presentan el mapa con el que se podrán mejorar los planes de gestión para evitar la propagación de contaminantes en áreas naturales por causa de la cigüeña blanca.

Del vertedero al arrozal

El estudio ofrece datos geográficos y cuantitativos exactos que ayudan a entender cómo los movimientos de las aves afectan a la dispersión de materiales tóxicos y organismos con potencial patógeno o invasor.

Los movimientos de las cigüeñas marcadas con GPS están almacenados en Movebank, una plataforma internacional en línea donde se registran datos sobre movimientos de animales por todo el mundo. Además el mapa interactivo del estudio puede descargarse en un archivo comprimido. “Nuestro enfoque de teoría de redes cuantifica cómo las cigüeñas se mueven desde los vertederos a diferentes hábitats terrestres y acuáticos. Esto tiene implicaciones para la conservación de la biodiversidad y el bienestar humano. Mediante estas conexiones, las cigüeñas pueden facilitar la acumulación de plásticos y otros contaminantes en humedales, hábitats de especial interés en conservación”, indica a la Fundación Descubre el investigador de la Estación Biológica de Doñana Cosme López, autor del artículo.

El investigador de la Estación Biológica de Doñana Cosme López, autor del artículo.

La investigación ha analizado los movimientos de más de un centenar de cigüeñas, definiendo sus rutinas. Además, según extrae el estudio, muchas de estas aves han cambiado los humedales naturales por cultivos de arroz, piscifactorías o salinas para descansar y alimentarse. De esta manera, las cigüeñas conectan las fuentes de contaminación con lugares para producir alimentos, algo que, según los investigadores, hay que tener en cuenta para prevenir la transmisión de resistencia a los antibióticos y la acumulación de microplásticos en nuestros alimentos.

Nodos y conexiones

Para el desarrollo del mapa, los investigadores combinaron un conjunto de datos GPS con una capa de la superficie terrestre con 110 nodos. Cada uno de estos nodos constituye una localización geográfica con un tipo de hábitat particular, mientras que las conexiones entre nodos se corresponden con vuelos directos de las cigüeñas. De esta manera, concluyeron que los vertederos son puntos clave en la conectividad que realizan las cigüeñas blancas.

Al mismo tiempo, los expertos utilizaron ERGM (Exponential Random Graph Models), un modelo estadístico con el que se establece la probabilidad de que un mismo patrón se reproduzca en una red. Esta técnica es muy útil para entender cómo las interacciones entre los distintos nodos de una red influyen en la estructura general y para identificar los factores que crean los patrones de conexiones. Así, si se observan cambios concretos de comportamiento se puede prever cómo afectará a los demás movimientos.

El mapa creado cubre más de 1000 kilómetros de distancia con los movimientos que realiza la cigüeña blanca desde el norte de España a Marruecos.

Los investigadores proponen continuar los estudios profundizando en el material transportado entre los distintos hábitats para conocer con exactitud el alcance en la transmisión de contaminantes, posibles especies invasoras y patógenos que puedan afectar a los ecosistemas enlazados.

El mito griego, en el que Gerana es convertida en cigüeña por la celosa Hera y rescata a su hijo llevándolo con su pico ha trascendido a nuestros tiempos donde hemos asignado a este ave su capacidad para traer a los niños desde París. Que son capaces de transportar objetos desde grandes distancias queda claro y visible en el mapa que han creado los investigadores. Habrá que seguir observando sobre cómo afecta a los lugares de destino la mercancía que trasladan.

Más información en #CienciaDirecta: Crean un mapa de las conexiones que realizan las cigüeñas entre vertederos y humedales