El astronauta madrileño Pedro Duque será el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades en el nuevo Gobierno de Pedro Sánchez.

Hijo de padres extremeños, Duque nació en Madrid el 14 de marzo de 1963. Tras cursar los estudios primarios y el bachillerato, ingresó en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros (E.T.S.I.) Aeronáuticos de la Universidad Politécnica de Madrid, donde se graduó en 1986.

Ese mismo año empezó a trabajar en la compañía GMV y fue destinado al centro ESOC que tiene la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania. Allí ingresó en el Grupo de Determinación Precisa de Órbitas para elaborar modelos y algoritmos, así como en la implementación de programas orbitales de naves especiales, hasta que en 1992 se postuló como candidato a un concurso organizado por la agencia para seleccionar astronautas.

Entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas de Moscú y la NASA

En 1998 se convirtió en el primer astronauta de nacimiento y nacionalidad española que viajaba al espacio.

Tripulación de la misión espacial STS-95 en la que participó el nuevo ministro de Ciencia. / NASA.

Superó la selección y se entrenó en la Ciudad de las Estrellas de Moscú (Rusia) y centros aeroespaciales de Estados Unidos. Tras ser astronauta de reserva y operar desde tierra en dos misiones (EUROMIR 94 y LMS), en agosto de 1996 pasó a ser ‘especialista de misión’ en el centro espacial Johnson de la NASA, en Houston, un requisito indispensable para trabajar en los transbordadores espaciales.

Su primera misión fue la STS-95 del transbordador Discovery, entre octubre y noviembre de 1998, cuando durante nueve días supervisó un módulo experimental de la ESA. Se convertía así en el primer astronauta de nacimiento y nacionalidad española que viajaba al espacio.

Desde 1999 a 2003 el ingeniero español fue destinado al Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) en Noordwijk, Holanda, donde participó en las últimas fases de diseño y pruebas de un laboratorio modular y componentes europeos de la Estación Espacial Internacional (ISS); en concreto, en los proyectos Columbus y Cupula.

En octubre de 2003 Duque fue lanzado nuevamente al espacio en una nave rusa Soyuz. En esa ocasión desarrolló labores de ingeniero de vuelo y visitó la ISS durante ocho días para, dentro de la misión Cervantes, realizar diversos experimentos científicos relacionados con las ciencias de la vida, la física, la observación de la Tierra, la educación y las nuevas tecnologías.

En noviembre de aquel año vuelve a la E.T.S.I. Aeronáuticos en la que se había formado para trabajar como director de operaciones en el Spanish User Support and Operations Centre (E-USOC).

En 2006 solicita una excedencia en la ESA y entra como director general de Deimos Imaging, una empresa situada en el Parque Tecnológico de Boecillo (Valladolid), de la que llega a ser presidente ejecutivo en 2010. Esta compañía puso en órbita en 2009 a Deimos 1, el primer satélite español de observación de la Tierra con aplicaciones en agricultura, detección de incendios y vigilancia de la cobertura vegetal.

Tras finalizar su periodo de excedencia, Duque volvió en octubre de 2011 a la Agencia Espacial Europea para retomar su puesto de astronauta. Desde ese año hasta 2015 lideró la Oficina de Operaciones de Vuelo, con responsabilidad sobre las actividades europeas en la ISS.

Hasta esta semana, cuando ha conocido su nombramiento como nuevo ministro de Ciencia, ha sido responsable de revisión de proyectos futuros de la ESA para vuelos tripulados, dentro del cuerpo de astronautas de la agencia europea.

Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional

Duque ha recibido multitud de reconocimientos y galardones. En 1995 obtuvo la Orden de la Amistad concedida por el presidente Yeltsin de la Federación Rusa. La Gran Cruz al Mérito Aeronáutico, impuesta por el Rey de España, la recibió en 1999, el mismo año que ganó el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional junto con los astronautas Chiaki Mukai, John Glenn y Valery Polyakov.

El premio les fue concedido por haber sido considerados representantes de los artífices de la cooperación internacional en la exploración pacífica del espacio. Además de implicarse en esta tarea, Duque también se ha destacado por su defensa de la ciencia y su divulgación.