Emilio es agricultor y posee un terreno donde cultiva trigo desde hace dos décadas. Hasta hace poco todo iba bien, pero a causa de cambios en el clima como las crecientes altas temperaturas y la consecuente erosión del terreno, ha ido perdiendo paulatinamente parte de sus cosechas. Esto le ha supuesto también graves pérdidas económicas, motivo por el que se ha planteado invertir en nuevos recursos para su actividad.

Una solución a su problema podría ser cambiar la variedad de trigo que siembra a otra más fuerte y resistente, que soporte las inclemencias del tiempo y no perder ese característico color amarillo del grano, sinónimo de calidad. Pero, ¿sería posible?

Campo de trigo / @unshplash

Un equipo de investigación multidisciplinar constituido por científicos del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS-CSIC) y el Instituto de la Grasa (IG-CSIC) contribuye a la solución de este problema con la identificación de un gen que mejora las cualidades nutricionales del trigo. Su incorporación a las variedades de cereal comerciales daría lugar a cultivos con un mayor contenido en luteína -compuesto que reduce el riesgo de desarrollar enfermedades oculares degenerativas-, y una pigmentación amarilla más brillante, indicador de su buena calidad.

En su estudio, publicado en Methods in Enzymology, los investigadores explican cómo están transfiriendo este gen a las variedades de trigo comerciales para conseguir un cereal biofortificado, es decir, un producto con un color más intenso.

Los expertos añaden que se centraron en la especie de cebada silvestre Hordeum chilense porque en estudios anteriores se confirmó que poseía el gen que en el que se enfoca el estudio: XAT-7Hch, responsable de la esterificación de los carotenoides y potenciador de estos compuestos. Los carotenoides están localizados en el grano, aumentan la estabilidad del pigmento y aportan al cereal cualidades beneficiosas que incrementan su calidad.

María Dolores Requena, Cristina Rodríguez Suárez y Sergio Atienza, investigadores del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS-CSIC).

Así, los investigadores confirmaron que el gen es responsable de la esterificación de los carotenoides, lo que aumenta la estabilidad del pigmento y potencia la acumulación de este compuesto en el trigo.

Variedad silvestre

Así, los investigadores contribuyen a la mejora genética de uno de los alimentos más consumidos del mundo. Tal y como indica la FAO, la producción mundial de trigo se cifra en 777 millones de toneladas y se emplea no solo para el sustento humano, sino también para producir pienso animal, almidón y etanol (biocombustible para vehículos).

Al estudiar la diversidad silvestre e identificar los genes con mejores cualidades, los expertos contribuyen a que los cereales mejoren sus cualidades nutricionales y se adapten mejor a los cambios ambientales.

De este modo, agricultores como Emilio podrán emplear este conocimiento en su labor sembrando variedades de trigo biofortificadas. Así, en el futuro obtendrá un cereal más amarillo y que mantenga sus cualidades nutricionales durante el proceso industrial que lo transforma en un producto con valor económico.

Más información en #CienciaDirecta: Identifican un gen que mejora cualidades nutricionales del trigo