En el ensayo ‘Seaweed Chronicles: A World at the Water’s Edge’ de la escritora Susan Hand Shetterlys, se habla sobre el mundo de las algas en el entorno del Golfo de Maine (Estados Unidos), donde la industria y el cultivo de este recurso está adquiriendo cada vez más prominencia. 

Una de las anécdotas que cuenta la publicación es que el consumo de las algas, en especial, de la lechuga de mar, se puede rastrear hasta la época de los vikingos, que durante sus expediciones la consumían como una fuente de nutrientes esenciales. Según afirma la autora, esta variedad de alga era una fuente de alimento que, además, les proporcionaba vitaminas para ayudarles a combatir una enfermedad frecuente en la época: el escorbuto, provocada por una deficiencia de vitamina C.

Lechuga de mar recolectada.

Aunque ya se conocen las causas del escorbuto y su tratamiento, y ya no hay vikingos surcando los mares, la lechuga de mar continúa siendo una fuente de nutrientes con múltiples beneficios para la salud que se emplea en la gastronomía contemporánea.

En esta variedad de algas y sus valores nutricionales se centra un equipo de investigación de la Universidad de Cádiz, que ha determinado los nutrientes de la lechuga de mar de la zona de la Bahía de Cádiz en cada época del año para potenciar los compuestos deseables en cada cosecha. Con esta información, los gestores podrían decidir el momento óptimo para cosechar estas algas en función de los compuestos específicos que desearan obtener.

Según la estación del año

La lechuga de mar es un tipo de alga verde que se encuentra comúnmente en zonas costeras. Se caracteriza por sus hojas delgadas y onduladas, y se utiliza tanto en la alimentación humana como en la acuicultura. “Nuestro objetivo fue determinar su valor nutricional para potenciar este recurso alimentario y su posible explotación y cultivo en los esteros de la zona, en este caso, compuestos concretos como el hierro o los ácidos grasos omega 3”, añade la investigadora de la Universidad de Cádiz, Fini Sánchez García.

La investigadora de la Universidad de Cádiz, Fini Sánchez García, recogiendo muestras.

Así, en el artículo publicado en Food Research International, el grupo científico confirma que:

• En verano, estas algas son más ricas en compuestos grasos como el omega 3, beneficioso para la salud cardiovascular.
• En otoño, contienen más compuestos minerales como hierro y zinc, esenciales para el buen funcionamiento del sistema inmunitario y la cicatrización de heridas. 
• En invierno y primavera, la composición nutricional es más equilibrada. 

Los niveles de estos nutrientes son más elevados en las zonas de los esteros, marismas de origen natural que se encuentran en el Parque Natural de la Bahía de Cádiz.

Además, el grupo del Área de Tecnología de Alimentos de la Universidad de Cádiz confirma que los niveles de estos nutrientes son más elevados en las zonas de los esteros, marismas de origen natural que se encuentran situadas en el Parque Natural de la Bahía de Cádiz y que, tradicionalmente, se han utilizado para la producción de sal. En la actualidad, también se emplean para la acuicultura.

Aunque aún no se practica el cultivo de algas marinas con fines alimentarios en estas zonas, los expertos ya establecen un calendario donde los gestores podrían consultar en qué meses debería recolectar esta variedad de algas en función de los nutrientes específicos que quieran obtener de su producto. De este modo, proponen una actividad potencialmente complementaria a la acuicultura.

Esquema de estero propio realizado por el equipo de investigadores de la Universidad de Cádiz.