Actualmente, en los platos de cualquier hogar europeo existen ciertos productos de los que no se sabía nada hasta hace pocos años. La soja, la quinoa, el jengibre y muchos otros alimentos procedentes de América o Asia se han adaptado recientemente a la cocina mundial. Sus propiedades beneficiosas para el organismo ya han sido testadas e incorporadas no sólo a las gastronomías locales, sino también a las industrias cosmética o farmacéutica.

Miembros del equipo de investigación Latincrop del Séptimo Programa Marco, responsables del estudio.

En esta ocasión, investigadores del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla, junto a un equipo internacional, presentan en un estudio publicado en la revista Journal of Functional Foods las propiedades del yacón, la arracacha, la ajipa y la mashua, raíces y tubérculos procedentes de la altiplanicie andina que contienen una importante fuente de energía en forma de almidón y azúcares, con bajo contenido en grasas y que aportan minerales, vitaminas, fibras y antioxidantes.
El principal objetivo del trabajo es despertar la atención internacional sobre las propiedades de estos alimentos y fomentar su promoción culinaria proponiendo también nuevas aplicaciones en cosmética y farmacia. Además, los expertos inciden en la necesidad de preservar este patrimonio y contribuir a mejorar la economía de la población local de los Andes. “Factores socioeconómicos, cambios en los hábitos alimentarios y preferencias de los consumidores y el difícil acceso a los mercados han llevado a una reducción gradual de su producción, lo que pone en peligro su continuidad”, indica a la Fundación Descubre el investigador del IRNAS Eduardo Leidi, autor del artículo.

Con el estudio, los investigadores han certificado el conocimiento ancestral aborigen sobre sus propiedades tras el análisis de sus beneficios funcionales. El yacón, por ejemplo, se consume normalmente como fruta, pero tradicionalmente se ha recomendado su uso en personas diabéticas o con problemas digestivos y renales. Por su parte, la arracacha se aplicaba tras el postparto y como cataplasma antiinflamatoria y antiséptica.

Productores locales en una muestra con diferentes usos culinarios de los tubérculos andinos.

Otra raíz con gusto dulce, la ajipa, se empleaba para infecciones respiratorias y de garganta, además de ser preventivo de la gastritis y problemas renales. Por último, la mashua, con la reputación de ser un buen tonificante de la piel, protector de hígado y riñones y para prevenir enfermedades de próstata.

Estas especies andinas, entre otras, están en vías de desaparecer, por lo que los investigadores plantean promover su consumo para mantener la riqueza de la diversidad genética de los cultivos y contribuir con la economía local, ya que la agricultura tradicional es el principal activo de subsistencia para la población rural pobre de estas zonas.

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