El propósito principal del aceite en vehículos y maquinarias es lubricar las partes móviles para reducir la fricción y el desgaste. Además, también es el responsable de la limpieza y de que no se produzca corrosión en el motor. Por otro lado, reduce la temperatura disipando el calor y minimizando así la pérdida de material derivada del roce entre las partes. Los más usados actualmente proceden del petróleo, por lo que son altamente contaminantes.

En esta línea, los expertos de la Universidad de Huelva proponen en un artículo publicado en la revista Polymers un nuevo lubricante a partir de la lignina, un compuesto responsable de la formación de las paredes celulares de las plantas y, por tanto, presente en la madera. Al ser de color oscuro, es desechado por la industria papelera que utiliza, fundamentalmente, la celulosa para hacer el papel.

El aceite utilizado en el estudio fue de ricino que, junto a la lignina epoxidada, resulta un oleogel apto para aplicaciones en lubricantes.

La mayor dificultad que existe para la utilización de aceites de origen vegetal es su rendimiento, ya que no tienen la mismas propiedades que los derivados del petróleo. Por tanto, para lograr las características necesarias, hay que añadirles espesantes.

Los investigadores proponen incluir la lignina modificada químicamente con un compuesto conocido por sus siglas PEGDE (poli-etilenglicol-diglicidil éter). El resultado es una nueva sustancia, llamada lignina epoxidada, que aporta las propiedades necesarias para ser utilizada como espesante y que al ser mezclada con un aceite vegetal proporciona una respuesta viscoelástica, típica de geles de tipo sólido, necesaria para un buen rendimiento. “Las ligninas epoxidizadas en diferentes grados mostraron diferentes perfiles de degradación térmica por lo que podría considerarse un candidato prometedor para ser utilizado como un agente espesante para formular grasas lubricantes sostenibles”, indica a la Fundación Descubre la investigadora de la Universidad de Huelva Esperanza Cortés Triviño, autora del artículo.

La investigadora de la Universidad de Huelva Esperanza Cortés Triviño, autora del artículo.

El aceite utilizado en el estudio fue de ricino que, junto a la lignina epoxidada, resulta un oleogel apto para aplicaciones en lubricantes. Los expertos analizaron el producto desde el punto de vista reológico, cómo es el flujo viscoso, y tribológico, es decir, la fricción y el desgaste que tienen lugar durante el contacto entre superficies sólidas en movimiento.

Los resultados demuestran que la viscosidad, la consistencia y las funciones viscoelásticas de estos oleogeles aumentan claramente con el índice de epóxido del compuesto de lignina modificada. Es decir, cuanto mayor sea la modificación química de la lignina, mayor será la mezcla y mejores las propiedades finales del lubricante.

El resultado es una nueva sustancia, llamada lignina epoxidada, que aporta las propiedades necesarias para ser utilizada como espesante.

Más información en #CienciaDirecta: Desarrollan una grasa para vehículos a partir de residuos de la industria papelera.