El refrán ‘a quien bajo buen árbol se arrima, buena sombra le cobija’ no resulta de aplicación a los ejemplares más jóvenes que crecen bajo los adultos, pues están expuestos a sufrir el contagio de hongos que los eliminen como competencia de los mayores. Una relación negativa muy parecida a la que produce, en los bosques tropicales una explosión de biodiversidad.

Bosque muestreado desde el interior.

Esta es la conclusión de un equipo de investigación de la Universidad de Jaén, que ha demostrado que los hongos patógenos marcan la distribución de los árboles en el bosque mediterráneo, pues los adultos infectan a los que nacen en su alrededor de la misma especie o de otras. El estudio permite comprender la estructura espacial de las masas boscosas y, por tanto, mejorar la gestión de estos ecosistemas. En el trabajo han colaborado la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), la Estación Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC), el Centro de Investigaciones sobre Desertificación (CIDE, CSIC-UVEG-GV) y el Instituto Interuniversitario de Investigación del Sistema Tierra en Andalucía (IISTA).

El estudio aborda por primera vez estas relaciones planta-patógeno dentro del bosque mediterráneo, aunque ya se conocen en sistemas agrícolas y de interés comercial. “El papel que pueden desempeñar en ecosistemas naturales ha estado ignorado y más en el mediterráneo, eje de nuestro trabajo”, señala a la Fundación Descubre el investigador del Departamento de Biología Animal, Vegetal y Ecología de la Universidad de Jaén Antonio J. Perea.

El investigador indica que la transferencia de patógenos desde un adulto irá eliminando a los brotes de su especie que crecen bajo su copa, lo cual crea un espacio para la presencia de árboles de otros tipos. “También puede darse el caso de hongos que afecten a dos, tres, cuatro e incluso cinco especies de plantas distintas, pudiendo generar efectos similares”, señala Perea. «Uno de los casos donde la infección puede saltar de una especie a otra diferente es el de enebros y majuelos, dos especies que pueden ver comprometido su estado sanitario y el de su descendencia por el mismo hongo patógeno”.

Majuelo infectado por el hongo patógeno ‘Gymnosporangium’.

El trabajo se realizó en un bosque mixto de la Sierra Sur de Jaén, donde los expertos establecieron parcelas fijas de 100 x 100 metros y georreferenciaron todos los adultos y las plantas de cada especie. Las pautas encontradas se asemejan a la establecida para sistemas tropicales, en los cuales la alta riqueza vegetal deriva de una relación negativa, ya sea por los patógenos infectados de padres a hijos, o bien por los herbívoros. Esta explicación parece funcionar en ecosistemas mediterráneos, indica el investigador sevillano.

La investigación puede emplearse en la gestión forestal, afirma el científico de la Universidad de Jaén, pues ayuda a comprender el porqué y el cómo se estructura espacialmente una comunidad de plantas. Los adultos trasladan un hongo a brotes cercanos, proceso que queda reflejado en la baja probabilidad existente de encontrar agrupados árboles de gran porte.

Como los patrones de infección se conocieron en el estudio de 2014, abordarán en breve el análisis de muertes de las especies muestreadas. En el caso de que coincidan las pautas de mortalidad e infección, los investigadores determinarán si la causa es por los hongos patógenos.

El investigador de la UJA Antonio Perea durante uno de sus muestreos de campo

En la naturaleza la primera norma es la supervivencia propia y, de nuevo, las relaciones entre formas de vida, en este caso vegetales, se producen bajo ese precepto que da mejores oportunidades a los más fuertes.

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