Ángel es químico e investigador. En concreto, su especialidad es la química pura, que abarca el estudio de la composición y estructura de todo tipo de elementos, ya sean orgánicos o inorgánicos. Para realizar su labor, pasa mucho tiempo en el laboratorio disolviendo materia, generando reacciones y analizando las propiedades de la misma.

Cuando Ángel trabaja en el laboratorio, hay ocasiones en las que quedan partículas residuales en el aire que pueden ser nocivas para la salud. Aunque en su espacio de trabajo prima la seguridad y hay aparatos como extractores de aire que contribuyen a limpiar el ambiente, es precavido. El día que trabaja con disolventes y reacciones químicas, siempre lleva consigo un ventilador que capta los compuestos nocivos, como el cloroformo y el xileno. De este modo, puede identificarlos y analizarlos para decidir si tiene que emplear algún método en concreto para eliminarlos del laboratorio.

Así funcionaría la invención de un equipo de investigación de la Universidad de Córdoba, que ha patentado un dispositivo portátil de alerta temprana que capta compuestos contaminantes del aire en laboratorios químicos. Con esta propuesta, se podrían proponer estrategias de prevención y limpieza en estos entornos de trabajo.

Identificar las moléculas nocivas

Uno de los retos a los que se enfrentan habitualmente los investigadores en los laboratorios químicos donde realizan sus experimentos es la detección de compuestos contaminantes. Éstos son perjudiciales para la salud, dado que si se inhalan o se tiene contacto con ellos en proporciones elevadas y de forma continuada, producen intoxicaciones en órganos como los pulmones e irritaciones oculares y cutáneas.

Los sensores que captan e identifican estos compuestos contaminantes del aire son eficaces, puesto que su tecnología está pensada específicamente para esta labor. No obstante, son instrumentos más caros, difíciles de instalar y programar y más voluminosos que la patente ‘Dispositivo y procedimiento de muestreo y monitorización de componentes volátiles en el aire’ que proponen los científicos. “Además, este ventilador es una alternativa que funciona con una fuente de energía portátil, como la de una conexión USB, lo que permite que se pueda trasladar fácilmente”, explica a la Fundación Descubre la inventora e investigadora de la Universidad de Córdoba María Soledad Cárdenas.

Grupo de inventores y muestreador.

El dispositivo está diseñado con el ventilador reutilizado de un ordenador, en cuyas aspas se ha instalado un material adsorbente que captura las sustancias gaseosas presentes en el aire. Éstas se pueden ‘personalizar’ para que cada hoja capte moléculas nocivas de diferente clase. Por ejemplo, unas pueden atrapar el cloroformo residual de un experimento químico, mientras que otras captarían octanal, procedente de la naranja.

Sensor ‘multi-usos’

De este modo, los investigadores del grupo FQM 215: Affordable and Sustainable Sample Preparation consiguen un doble objetivo. Por un lado, logran diseñar un sensor ‘multi-tarea’ que complementa la labor de los dispositivos empleados habitualmente y facilita el análisis posterior de las muestras.

Por otro lado, el empleo de materiales usados para elaborar esta invención se alinea con la filosofía de la sostenibilidad ambiental y Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. “Así, con el reciclaje de instrumental y dispositivos antiguos, conseguimos nuevas herramientas para complementar nuestra actividad científica”, añade María Soledad Cárdenas.

El ventilador capta compuestos nocivos del aire en laboratorios.

Con esta patente, que ya se encuentra disponible a escala de prototipo de laboratorio, investigadores como Ángel tendrían acceso a un sistema más barato, alternativo y eficaz de alerta temprana para asegurarse de que su entorno de trabajo es seguro.

Más información en #CienciaDirecta: Patentan un dispositivo portátil de alerta temprana que capta compuestos contaminantes del aire en laboratorios químicos