Desde su descubrimiento en Estados Unidos a principio de la década de los 80, el sida se ha cobrado millones de muertes en todo el mundo. Esta enfermedad, última fase de la infección del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), es un proceso infeccioso complejo que a día de hoy no tiene cura. Actualmente, la comunidad científica si ha logrado diseñar métodos diagnósticos y tratamientos farmacológicos que permiten controlar su avance, pero el verdadero reto sigue siendo crear una vacuna efectiva contra esta pandemia.

Representacion del virus de la inmunodeficiencia humana. Foto: Wikipedia.

Desde el grupo de investigación ‘Inmunogenética’ de la Universidad de Jaén han identificado un gen que propicia una menor tasa de infección por el virus del sida en personas vacunadas en ensayos piloto contra esta enfermedad. Aunque la vacuna definitiva contra esta pandemia aún no existe, la detección del gen servirá para conocer de antemano qué personas disponen de una ‘barrera genética’ frente al VIH y quienes son más vulnerables a infectarse.

Se trata del cuarto gen estudiado en toda la literatura científica mundial para determinar la eficacia de futuras vacunas contra el sida. El objetivo de los expertos es conocer qué factores influyen en la eficacia de las vacunas para realizar en el futuro un diseño más racional de las mismas. En paralelo, este conocimiento permite identificar aquellas personas en las que la vacunación produciría una mejor protección frente a la infección. No obstante, advierten que en caso de alta exposición al virus por vía sexual, la genética no interviene en ningún caso como defensa.

Para obtener estos resultados, publicados en la revista AIDS, el equipo seleccionó aleatoriamente a una población de unos 700 hombres, todos ellos participantes en un ensayo de una vacuna contra el Sida en el que se reclutaron un total de 5.000 voluntarios.

Para obtener los resultados de este estudio, los expertos obtuvieron muestras de sangre de más de 700 hombres. Foto: Pixabay.

Una vez analizadas las muestras de sangre de estos dos grupos, observaron que dentro del grupo de personas vacunadas este gen, que influye en la tasa de infección después de la vacunación, se expresa siempre. “El porcentaje de individuos que se pueden infectar de Sida depende de su genética, de su ADN. Este gen, asociado a la función de inmunidad innata frente a virus, hongos, bacterias o parásitos, presenta variaciones a nivel de la población”, detalla a la Fundación Descubre el investigador de la Universidad de Jaén Antonio José Caruz, responsable de este trabajo.

Este gen forma parte del código genético de cualquier ser humano. Pero como ocurre con otros genes, su expresión puede variar. “Al igual que todos tenemos el gen que expresa el color de los ojos, hay una variante que determina la tonalidad en cada persona. Lo mismo sucede aquí: hay personas a quienes este gen actuará como una barrera frente al virus del sida mientras que en otras no tendrá tal función”, aclara Caruz.

Genética vs estilo de vida

Con esta premisa, el equipo de la Universidad de Jaén ha analizado la interacción entre la genética y los factores de riesgo de un individuo a la hora de contraer el Sida. “La genética protege en casos de bajo nivel de exposición al virus, pero no en los casos de alto riesgo de infección por vía sexual”, afirma el investigador de la UJA.

El catedrático de la Universidad de Jaén Antonio José Caruz, investigador responsable de este estudio.

Este trabajo, que deberán replicar nuevamente en otros ensayos clínicos, ha contado con la financiación del Ministerio de Ciencia e Innovación, el Hospital de Jaén, el Hospital de Valme, la Universidad de Málaga, la Universidad de California y una entidad privada de San Francisco.

Más información en #CienciaDirecta: Identifican un gen asociado al sistema inmune que reduce la eficacia de la vacuna del virus del sida