Microorganismos que ‘digieren’ residuos de plantas para producir biogás

El templo de Delfos, dedicado al dios solar Apolo, se erigió hace dos mil años como uno de los más sagrados de Grecia. El historiador y sacerdote Plutarco (s.I d.C.) lo retrataba como el centro del mundo, donde el dios se comunicaba con la humanidad y le revelaba los secretos del futuro mediante su instrumento terrenal: la pitonisa. Este mismo autor documentó que la vidente recibía sus profecías sobre una profunda grieta que emitía unos gases que ella respiraba.

Esta historia es una de las primeras que retrata la existencia de gases que más tarde la ciencia identificaría como etano, metano y etileno. El empleo de estos compuestos en aquella época era anecdótico, pero en la actualidad suponen una fuente de energía que se utiliza habitualmente en hogares y otros edificios.

Con frecuencia, la extracción de estos gases supone una alta inversión económica y, además, produce emisiones nocivas para el medio ambiente como el dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, existen alternativas para obtener gases que sirvan como combustible aprovechando los residuos de otros productos.

Equipo de investigación.

En esta línea trabaja el equipo de investigación de las universidades de Cádiz y Campinas (Brasil), que confirma la rentabilidad económica de un proceso biológico que aplica microorganismo para obtener energía eléctrica y térmica. En concreto, los expertos simularon y compararon los costes de esta metodología empleando residuos de caña de azúcar y maíz, generados en la extracción de etanol -utilizado como combustible en los vehículos-. Así, los científicos proponen un método que mejora la eficiencia de la producción y genera carburante sostenible, que puede reutilizarse en la propia fábrica o en otros edificios.

Aprovechamiento de la biomasa

En su estudio publicado en la revista Fuel, los científicos también evalúan el impacto ambiental que produce el proceso de generación de biogás a partir de los residuos de la caña de azúcar y el maíz, residuos empleados para obtener etanol.

En este estudio se han empleado residuos de cañas de azúcar y maíz. Foto: Freepik.

Normalmente, este sistema genera emisiones negativas para el medio ambiente, como el dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, la propuesta de los expertos incrementa el aprovechamiento de los desechos industriales y disminuye sus efectos adversos en el entorno. ”Hemos confirmado que con este método podemos reducir aproximadamente 4.000 toneladas de CO2 al año, el equivalente en peso a media torre Eiffel”, explica a la Fundación Descubre la investigadora de la Universidad de Cádiz Miriam Tena.

Además, los expertos estiman que este método podría generar aproximadamente 15 Gigavatios de electricidad por hora al año y 137.000 Gigajulios de energía térmica al año, cantidad suficiente para abastecer aproximadamente a dos millones y medio de hogares. “La energía producida puede destinarse a la propia planta de producción de etanol o a la red eléctrica”, añade Miriam Tena.

Laboratorio UCA.

Esta obtención y uso del gas han cambiado notablemente desde la Antigüedad, momento en el que se desconocía exactamente las posibilidades del carburante. En la actualidad, compuestos como el metano y otros hidrocarburos constituyen una materia prima ampliamente utilizada para alimentar calderas, electrodomésticos, radiadores y, en definitiva, aportar comodidad térmica y lumínica a hogares y otros edificios.

Laboratorio Unicamp.

Con la aportación de este equipo de investigación, los productores de etanol pueden beneficiarse también de una reducción en los costes y la contaminación ambiental, aprovechan todos los recursos disponibles y obtienen un suplemento de biogás que pueden reutilizar o vender a terceros. De este modo, la ciencia valida un método sostenible económicamente y con el que se obtiene energía más limpia.

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