La provincia de Huelva es conocida por sus kilómetros de costa bañados por la luz, su paisaje montañoso y también por su tradición minera. Seguramente la imagen de Riotinto y su entorno ‘marciano’ venga a la memoria, tierras teñidas que han sido explotadas en busca de metales y minerales desde hace más de 5.000 años. Aunque la industria británica dibujó el horizonte minero de la provincia tal y como se conoce en la actualidad, desde la de Edad del Cobre distintas civilizaciones como Tartessos, fenicios o romanos han explotado la zona en busca de cobre, hierro, plata y oro, fomentando el desarrollo económico, social y cultural de la región.

Cerros en la Alineación Volcánica de Paymogo. Muchos de estos cerros fueron antiguos volcanes submarinos.

Estos yacimientos se encuentran en la denominada ‘Faja Pirítica Ibérica’, que abarca desde el sur de Portugal hasta la provincia de Sevilla. Pero, ¿cuál es el origen de estos depósitos de mineral? Para averiguarlo hay que remontarse 350 millones de años atrás. En este periodo geológico, denominado Carbonífero, la provincia de Huelva era una zona submarina donde se desarrollaban fracturas por las que ascendía el magma. En este contexto, el equipo de investigación del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Huelva ha demostrado que los depósitos de mineral en la provincia se fraguaron en un ambiente volcánico de aguas profundas. Un hallazgo que permitirá enfocar la exploración minera hacia ambientes geológicos favorables a la formación de yacimientos minerales de interés económico.

En concreto, la actividad volcánica que existió en la región se desarrolló a más de 500 metros de profundidad, donde los fluidos ricos en metales expulsados por los volcanes submarinos depositaron en el fondo y originaron los yacimientos de mineral que actualmente se explotan en la provincia de Huelva. “Esta zona es única. A nivel mundial, la Faja Pirítica Ibérica probablemente concentra el mayor número de yacimientos con pirita o calcopirita relacionados con vulcanismo” indica a la Fundación Descubre el investigador de la Universidad de Huelva, Teodosio Donaire.

De izquierda a derecha Emilio Pascual, Teodosio Donaire y Manuel Toscano.

Los investigadores pudieron determinar la profundidad de la actividad volcánica submarina que originó los depósitos de mineral a partir del análisis de fragmentos de piedra pómez hallados en la zona volcánica denominada por los geólogos como Alineamiento Volcano-Sedimentario de Paymogo, situada entre los municipios onubenses de Paymogo y Puebla de Guzmán. Concluyeron que se trata de rocas asociadas a depósitos de hialoclastita, fragmentos de vidrios volcánicos que se formaron por el colapso de un domo, es decir, una cúpula de lava que se va enfriando hasta que la corteza se resquebraja formando los depósitos de esta roca.

En busca de nuevos yacimientos

El estudio, titulado ‘Facies architecture and palaeoenvironmental constraints of subaqueous felsic volcanism in the Iberian Pyrite Belt: The Paymogo Volcano-Sedimentary Aligment’ y publicado en Journal of Volcanology and Geothermal Research describe cómo eran los volcanes hace 347 millones de años. “La actividad volcánica que existió en la zona generó gran parte de los depósitos de minerales de interés económico que actualmente se explotan en la provincia de Huelva. El vulcanismo fue el motor que produjo ese volumen de yacimientos” comenta el investigador.

En un estudio anterior, los investigadores de este grupo analizaron rocas volcánicas recogidas en la zona para intentar determinar los ‘índices de fertilidad’ de las muestras, es decir, los rasgos que las hacen interesantes para la localización de nuevos depósitos de mineral de interés económico. “Al realizar un estudio de campo, si se localizan rocas volcánicas ‘fértiles’ probablemente al lado aparecerán yacimientos minerales como los que aparecen en Riotinto y Tharsis” explica el experto. Además, a partir de esos análisis los expertos pudieron determinar la edad de las rocas volcánicas, en torno a los 350 millones de años.

Rocas fértiles

Los expertos recogieron en el campo muestras de rocas volcánicas y estudiaron sus características a partir de análisis petrográficos, una técnica que requiere que las muestras sean cortadas en finas láminas de un espesor de unas 30 micras aproximadamente para poder ser observadas al microscopio. A continuación, realizaron análisis químicos para estudiar los índices de fertilidad de las rocas, es decir, qué las hace interesantes desde el punto de vista de prospección de yacimientos minerales. También realizaron un estudio de datación radiométrica de las rocas, que consiste en analizar la cantidad de plomo que queda tras desintegrarse el uranio radioactivo. Estos elementos están contenidos en los circones, pequeños minerales que están presentes en las rocas y se comportan como una ‘caja negra’ que revela la edad de la roca y otros datos de su historia.

Fragmento de pomez visto al microscopio.

Actualmente, las investigaciones continúan con nuevos datos de datación y con el desarrollo de proyectos en torno al vulcanismo que existió en la provincia. Asimismo los expertos siguen colaborando en estudios relacionados con la minería para aportar datos que ayuden en la prospección de yacimientos.

Un salto atrás en el tiempo de 350 millones de años y una versión sumergible de la mítica máquina DeLorean de ‘Regreso al Futuro’ bastaría para mostrar el origen geológico de la provincia de Huelva, un fondo oceánico colmado de volcanes submarinos en plena actividad. A falta de esa posibilidad, trabajos como el de este grupo de investigación suponen un viaje temporal para demostrar la existencia de esa actividad volcánica, origen de los recursos minerales que han formado parte del desarrollo de la región onubense durante milenios.

Más información en #CienciaDirecta: Demuestran que los depósitos de mineral en Huelva se formaron en un ambiente volcánico de aguas profundas