El proyecto Life europeo ‘Olivares Vivos’ desvela en sus conclusiones los datos de biodiversidad de este cultivo: 165 especies de aves, 686 tipos de plantas y 58 clases de hormigas, una quinta parte de las que habitan en España. Sin duda, todos estos insectos contaban con alimento para ocupar el ecosistema, y en él se incluyen dos plagas muy temidas por los agricultores.

Olivar con cubierta vegetal enclavado en un paisaje complejo.

Un equipo de investigación de la Universidad de Jaén ha comprobado que las hormigas son efectivas en el control de las dos principales plagas que sufre el olivar de Andalucía –la polilla y la mosca del olivo- y cómo un manejo extensivo en el cultivo, no eliminando la cubierta herbácea, facilita la presencia de estas colonias de insectos. Con experimentos de campo en seis provincias andaluzas han creado el Índice de Potencial de Depredación, que establece la voracidad y la probabilidad de ataque de las distintas especies de hormigas hacia ambas plagas.

Es la primera vez que un estudio usa censos de hormigas y experimentos sobre el terreno a escala regional. “Trabajamos en Sevilla, Córdoba, Málaga, Granada, Jaén y Cádiz, analizando cómo el tipo de paisaje y el manejo agrícola afecta a estas comunidades y su capacidad de controlar dos plagas del olivo”, señala a la Fundación Descubre el investigador del grupo de Ecología y Conservación de la Vegetación Andaluza de la Universidad de Jaén, Carlos Martínez Núñez.

El autor del estudio, Carlos Martínez, haciendo muestreos de campo en un olivar sin cubierta vegetal.

Los científicos realizaron su trabajo en dos fases. En primer lugar, seleccionaron 40 olivares en toda Andalucía, 20 intensivos, en los que se remueve la cubierta herbácea; y la otra mitad extensivos, donde se conserva. Para los muestreos de abundancia, durante todo el año 2016, usaron trampas de caída. Después, con el fin de estudiar las tasas de ataque en olivares, los expertos utilizaron modelos de plastilina que imitan las larvas y orugas de las plagas.

El experimento se completó ofreciendo plagas vivas a diferentes especies de hormigas, para estudiar su grado de apetencia. Así crearon el Índice de Potencial de Depredación del insecto en cada sitio, que informa sobre la presión de depredación que ejercen las comunidades de estos insectos sobre las plagas.

Los expertos de la Universidad de Jaén pasaron a la segunda fase, averiguando que el manejo extensivo y cierta complejidad del paisaje maximiza el control de orugas de la polilla del olivo por hormigas en los olivares.

Hormiga depredando plaga del olivar.

La hormiga más efectiva resultó Tapinoma nigerrimum, que mostró una gran apetencia por ambas plagas y además es muy abundante. Los expertos sitúan en un siguiente estudio el análisis de los daños que evitan las hormigas en las aceitunas. La duración del trabajo ha sido de dos años, financiado a través del Life ‘Olivares vivos’, y el proyecto AGRABIES, del Plan Nacional de Investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación.

El estudio evidencia que el control biológico de plagas, evitando en lo posible los productos químicos, ofrece una alternativa viable para el cultivo de mayor potencia económica de Andalucía, con 1,6 millones de hectáreas, el 40% del total nacional, según datos de la consejería de Agricultura, Pesca y Desarrollo Sostenible.

Más información en #CienciaDirecta: Comprueban la efectividad de las hormigas contra las dos principales plagas del olivo