El Observatorio de Calar Alto se mantiene en la vanguardia de la astronomía gracias a su firme apuesta por la renovación tecnológica, que este año se ha traducido en una convocatoria para el desarrollo de un nuevo instrumento para el telescopio de 3.5 metros. El proyecto seleccionado ha sido LUCA (del inglés Local Universe from Calar Alto, el Universo Local desde Calar Alto), que busca desentrañar los procesos físicos a escalas tan pequeñas que permitan estudiar cómo la formación y evolución de las estrellas afecta a la formación y evolución de las galaxias en el universo cercano.

Ya ha comenzado la fase de viabilidad, financiada con cien mil euros por la Junta de Andalucía y la Universidad de Almería (UAL), en colaboración con el Observatorio y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

La galaxia de Andrómeda fotografiada desde el Observatorio de Calar Alto. Se trata de una de las galaxias estrella de este proyecto, dada su cercanía y tamaño aparente.

«Las galaxias son grandes conjuntos de gas, estrellas, polvo y materia oscura con extensiones de miles de años luz. Pero los procesos de formación y evolución estelar, que determinan la evolución de la propia galaxia, se producen a escalas pequeñas, de pocas decenas de años luz, y su estudio resulta esencial para comprender las galaxias», apunta Rubén García Benito, investigador del IAA-CSIC que coordina la parte científica del proyecto.

Disponemos de un modelo que explica de manera satisfactoria la estructura del universo a gran escala, una compleja red de vacíos, nodos y filamentos formados por galaxias y cúmulos de galaxias, pero aún persisten lagunas en nuestro conocimiento a escalas más pequeñas y, por ejemplo, no disponemos de explicaciones satisfactorias sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias dependiendo del entorno.

En este escenario, LUCA busca aportar información clave mediante el estudio en detalle de más de quinientas galaxias del universo cercano, de las que se obtendrán mapas de las poblaciones estelares, sus movimientos y su composición química, y de las propiedades del medio interestelar a escalas. Esta información permitirá establecer los procesos que gobiernan la física de la formación y evolución estelar a pequeña escala y su relación con la formación y evolución de las galaxias.

Telescopio del Observatorio de Calar Alto.

LUCA presenta una complejidad técnica derivada de la necesidad de combinar observaciones de gran campo (miles de años luz) con otras de regiones de pocos años luz. “El instrumento, un espectrógrafo de campo integral con miles de fibras ópticas, permitirá a los astrónomos cartografiar nuestra vecindad en el universo con alta resolución angular y física. LUCA será capaz de observar grandes porciones del cielo generando una cantidad masiva de cubos de datos espectrales en el rango visible», señala Francisco Prada, investigador principal del proyecto en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

El instrumento, que según el comité evaluador supondrá un claro beneficio para el Observatorio en cuanto a competitividad y liderazgo en la astrofísica moderna, afronta ahora su fase de viabilidad, llevada a cabo por una colaboración internacional liderada por el IAA-CSIC y formada por la Universidad de Almería, el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, la Universidad de Durham en Inglaterra, y el Observatorio Astronómico de Australia.