Uno de los grandes desafíos del mundo del motor es reducir las emisiones contaminantes de los vehículos. Ya se están dando pasos en esta dirección con el incremento de los coches híbridos y eléctricos. Incluso la Fórmula 1 se prepara para este viraje hacia la sostenibilidad de cara al 2030 con el uso de combustible E10, mezcla de 90% de carburante fósil y 10% de etanol.

La procedencia de ese etanol que aportará potencia a los motores de competición en el futuro es variada. Pero hay que destacar que una de las fuentes es de orígenes tan humildes como los simples huesos de las aceitunas, residuos que a menudo se queman sin extraer de ellos su máximo potencial.

Huesos de aceituna.

En el aprovechamiento de esta biomasa se centra un equipo de investigación de la Universidad de Jaén, en colaboración con la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest (Hungría), que ha desarrollado un método que emplea levadura en la obtención de biocombustible para vehículos a partir del hueso de aceituna. La incorporación de estos microorganismos reduce el precio de la obtención de bioetanol, que mezclado con gasolina sirve como carburante y es más sostenible que el habitual.

Además de su uso en automoción, los investigadores apuntan las aplicaciones alimentarias y farmacéuticas de otras sustancias obtenidas con este método, como el xilitol -sustituto del azúcar para personas diabéticas- y compuestos antioxidantes, que pueden emplearse para desarrollar productos antimicrobianos.

Fermentadores donde se produce el xilitol.

Sustituir derivados del petróleo

A pesar de todas estas posibilidades, en la actualidad, la biomasa del olivar se desecha o se quema. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Jaén proponen la detoxificación biológica, técnica que emplea dos tipos de levaduras para aprovechar al máximo este residuo. Por un lado, Saccharomyces cerevisiae, con la que eliminan el ácido acético -compuesto similar al vinagre-, que normalmente no puede aprovecharse para la producción de xilitol. Por otro lado, emplearon la levadura Candida boidinii, para maximizar la obtención de este edulcorante en un 63%. “Se trata de una propuesta más sostenible, puesto que los bioproductos obtenidos sustituirían a otros derivados del petróleo y de otras fuentes fósiles de energía”, explica a la Fundación Descubre el investigador de la Universidad de Jaén Juan Miguel Romero.

Juan Miguel Romero, co-autor del estudio.

En su estudio, publicado en Journal of Cleaner Production, los expertos explican que con esta técnica, incorporan un proceso más sostenible, puesto que las levaduras no contaminan y son de origen natural. Además, esta metodología podría emplearse a nivel industrial para obtener un mayor beneficio económico con la venta de estos bioproductos.

Así, el grupo de investigación de Ingeniería Química y Ambiental enfoca su labor investigadora en la biorrefinería, es decir, desarrollan métodos para transformar la biomasa agrícola en bioproductos. Concretamente, desarrollan alternativas al petróleo con materias primas de origen local como la biomasa del olivar para producir bioplásticos, edulcorantes, biocombustibles y productos químicos de manera sostenible.

Con propuestas como la de este grupo de investigación, puede que la próxima vez que veas la Fórmula 1 los motores de sus coches ya se alimenten de biocombustible. Quizá, incluso, procedente del hueso de las aceitunas.

Más información en #CienciaDirecta: Desarrollan un método que emplea levadura para obtener biocombustible para vehículos del hueso de aceituna