Determinan compuestos activos en semillas de calabazas con un potente efecto frente a cáncer colorrectal

Un equipo de investigadores andaluces del Instituto de Investigación Biosanitaria de Granada (ibs.GRANADA) y el Centro de Investigación Biomédica (CIBM) de la Universidad de Granada (UGR), ha trabajado con diferentes plantas cucurbitáceas (calabacines, calabaza, chayote, etc), descubriendo compuestos naturales en dos variedades específica que podrían ayudar a combatir el cáncer de colon. Estas sustancias, extraídas de semillas y hojas, han mostrado efectos prometedores para frenar el crecimiento de células tumorales en estudios de laboratorio.

El cáncer de colon es uno de los tumores más comunes en el mundo y supone un importante reto de salud pública por su alta incidencia, mortalidad y el elevado coste que implica su tratamiento. Aunque se han logrado grandes en terapias y detección precoz, sigue siendo fundamental encontrar nuevas alternativas que mejoren el pronóstico y la calidad de vida de los pacientes.  Una vía muy prometedora es la búsqueda de nuevos principios activos de origen natural que posean actividad frente a células tumorales, ya sean derivadas de colon o de otros tipos tumorales.

El equipo de investigación del ibs.GRANADA y la UGR y de Cellbitec S.

El grupo de investigación A01-Tecnología Aplicada a Oncología y Terapia Génica del ibs.GRANADA y la UGR que lideran Jose Carlos Prados y Consolación Melguizo, junto con investigadores del Instituto de Nutrición y Tecnología de Alimentos (INyTA), el Instituto Mixto Universitario Deporte y Salud (iMUDS) y la empresa Cellbitec S.L. de Almería ha conseguido identificar mediante técnicas avanzadas de análisis, unas sustancias naturales presentes en las semillas y hojas de dos variedades concretas de curbitaceas con potencial para la salud. Estas sustancias pertenecen a una familia de compuestos vegetales conocidos por su actividad biológica, los triterpenoides y cucurbitacinas. Además, observaron que los extractos obtenidos con etanol fueron los que mostraron mayores efectos positivos.

Los ensayos en laboratorio han demostrado que estos compuestos son eficaces lesionando las células de cáncer de colon. Aunque aún no se conoce con exactitud cómo actúan, todo indica que activan mecanismos como muerte celular programada, la autofagia (proceso por el que la célula se recicla) y la restauración de los sistemas antioxidantes del colon. Otros estudios complementarios a estos, apuntan a la capacidad de estas moléculas de afectar  la expresión génica de las células madre cancerosas, una de las dianas fundamentales en la lucha contra el cáncer por su implicación en los procesos de resistencia a fármacos así como en el desarrollo de recidivas  tumorales.

Por otra parte, los estudios realizados en modelos animales se han centrado en demostrar si la actividad de estos extractos también afecta a los vasos sanguíneos. La generación de vasos sanguíneos por un tumor, proceso conocido como angiogénesis, es un factor fundamental en su crecimiento y expansión. Los estudios realizados en el sistema experimental CAM, que analiza la formación de vasos en una membrana del embrión de pollo, ha demostrado que su efecto se acompaña de una significativa reducción de la capacidad formadora de vasos lo que podría ser muy relevante desde el punto de vista terapéutico.

Además, cuando estos extractos se combinan con medicamentos que ya se usan en pacientes con cáncer de colon, como el oxaliplatino, el efecto conjunto es aún mayor. Estos resultados abren la puerta a futuras investigaciones para estudiar si podrían utilizarse como refuerzo en los tratamientos actuales contra el cáncer.

Este trabajo ha sido llevado a cabo por los investigadores José Carlos Prados y Consolación Melguizo (ibs.GRANADA y CIBM), Jesús María Porres y Rosario Martínez (INyTA, CIBM e iMUDS) y Francisco J. Bermúdez (Cellbitec S.L.), junto con Mercedes Peña, Ana Guzmán, Cristina Mesas y Laura Cabeza. Los resultados han sido publicados en la revista científica Nutrients.

La investigación ha sido posible gracias a la financiación de diversos proyectos de investigación competitivos tanto nacionales como regionales. Se enmarca en el convenio estratégico de colaboración entre la Universidad de Granada y Cellbitec, así como en las líneas de trabajo de la Fundación Cellbitec, que promueve la investigación, la transferencia de conocimiento y el desarrollo social.

Referencia:

Mercedes Peña, Ana Guzmán, Cristina Mesas, Jesús M Porres, Rosario Martínez, Francisco Bermúdez, Consolación Melguizo, Laura Cabeza, Jose Prados. ‘Evaluation of the Leaves and Seeds of Cucurbitaceae Plants as a New Source of Bioactive Compounds for Colorectal Cancer Prevention and Treatment’. Nutrients. 2024 Dec 7;16(23):4233.