Charles Darwin dibujó la metáfora del ‘árbol de la vida’ en su cuaderno de notas (1873) para representar cómo los seres vivos transmitían genes a sus descendientes. Con este retrato genético, desarrolló una de sus teorías más conocidas e ilustró cómo distintas especies evolucionaron de un ancestro común.

No obstante, éste era un símbolo prestado de mitologías como la egipcia, la nórdica e incluso la persa, en las que era un elemento que sostenía las creencias, representaba los orígenes familiares y hasta sustentaba el mundo.

Aunque no exista un árbol con la suficiente envergadura para acoger un mundo entero, sí que hay plantas que cumplen esta función a pequeña escala y garantizan la continuidad de la vida en zonas de difícil acceso a los nutrientes y recursos hídricos. Es el caso del azufaifo, un arbusto que protege la biodiversidad en ecosistemas áridos.

Azufaifo en fruto.

En el análisis de este arbusto y su entorno en un contexto de calentamiento global se centra un equipo de investigación del Centro Andaluz para la Evaluación y Seguimiento del Cambio Global de la Universidad de Almería, que ha comprobado que el cambio climático disminuirá la capacidad para restaurar el suelo del azufaifo.

Arbusto espinoso

En concreto, los expertos apuntan que, a causa del calentamiento global, los microorganismos del suelo que viven asociados a estas plantas y le aportan nutrientes podrían menguar su actividad debido a las altas temperaturas. Esto podría suponer un peligro para los ecosistemas que se forman debajo de las ramas del azufaifo.

En su investigación, publicada en Science of the Total Environment, los expertos destacan la importancia de los servicios al ecosistema del azufaifo (Ziziphus lotus), es decir, los beneficios que las plantas aportan a la sociedad y la biodiversidad. “En un contexto de cambio climático, en el que las temperaturas son cada vez más altas, es necesario comprobar cómo interactúan los distintos organismos de un entorno para poder predecir cómo funcionarán en el futuro bajo otras condiciones”, explica a la Fundación Descubre la investigadora de la Universidad de Almería María Jacoba Salinas.

Grupo de investigación de la Universidad de Almería que ha realizado este estudio.

Beneficios

Este arbusto posee raíces muy largas, que alcanzan y extraen agua localizada hasta 40 metros de profundidad. Esto favorece la fertilidad del suelo y la proliferación de biodiversidad en zonas casi desérticas, con muy poca disponibilidad del agua. Entre los servicios al ecosistema que realiza el azufaifo, destacan:

1. Retiene carbono: El dióxido de carbono es más ampliamente conocido como gas de efecto invernadero. Sin embargo, cuando los microorganismos del suelo lo retienen, se transforma en un nutriente para ellos y deja de ser una emisión contaminante.
2. Favorece la aparición de nueva vida: La cubierta vegetal que rodea el suelo del azufaifo contiene la materia orgánica y minerales de los que también se alimentan los microorganismos beneficiosos que habitan en la tierra en contacto con las raíces. Éstos aportan nutrientes que la planta necesita para vivir y la protegen de agentes patógenos.
3. Protege la biodiversidad: El sistema de ramajes del azufaifo y su copa producen hojas, flores y frutos, por lo que sirve como hábitat a numerosos artrópodos polinizadores y depredadores como pequeñas avispas, hormigas, mariquitas, arañas y mariposas, entre otros. Además, es refugio y fuente de alimento para mamíferos como los tejones, ratones, zorros y conejos, y aves como los zorzales, mosquiteros y currucas.
4. Produce sombra y frescor: Las raíces del azufaifo alcanzan aguas subterráneas de hasta 40 metros de profundidad. Además, la zona bajo la copa se mantiene entre 5 y 7 grados centígrados más fresca durante el verano.
5. Frena la erosión: Al favorecer la aparición de nueva vida y alcanzar el agua de los acuíferos, el azufaifo mantiene el suelo fértil y ralentiza los efectos de la desertificación.

Amenazado por la acción humana

En su estudio, los expertos también confirmaron que los microorganismos se activan y tienen mayor actividad cuando llueve, pero la planta responde de forma más lenta. Esto se debe a que el azufaifo siempre tiene una fuente de agua disponible llueva o no: las aguas subterráneas. Por tanto, sus funciones vitales, como la fotosíntesis, funcionan a un ritmo distinto. “También es un indicador de que la actividad biológica de los microbios menguaría considerablemente si las temperaturas se elevaran o se produjeran menos precipitaciones”, comenta María Jacoba Salinas.

Azufaifo en flor.

Aunque el azufaifo se alza como un ‘árbol de la vida’ moderno y a pequeña escala, está amenazado por la acción humana. Por ejemplo, la construcción de carreteras, la contaminación del entorno o los efectos del cambio climático producen que estos matorrales ralenticen su actividad e incluso mueran, acabando así con los ecosistemas que se forman bajo su copa.

¿Qué se puede hacer para evitarlo? Los expertos proponen emplear esta investigación como base para que las administraciones diseñen estrategias para la protección del azufaifar y actividades para su conservación. “También podrían restaurarse estos arbustos en lugares como vaguadas o ramblas, donde podrían seguir creando pequeños ecosistemas llenos de biodiversidad”, sugiere María Jacoba Salinas.

Del mismo modo que Darwin retrató el origen de las especies con su ‘árbol de la vida’, los científicos del Centro Andaluz para la Evaluación y Seguimiento del Cambio Global de la Universidad de Almería realizan su propio boceto de cómo será la evolución del azufaifar y los beneficios, actuales y futuros, que éste aporta a los ecosistemas áridos.

Más información en #CienciaDirecta: Advierten de que el cambio climático disminuye la capacidad del azufaifo de proteger la biodiversidad en ecosistemas áridos