Cinco investigadores del Centro de Hidrogeología de la Universidad de Málaga (CEHIUMA) forman parte del equipo científico internacional –con presencia de 11 países diferentes- que está realizando un estudio para cuantificar el riesgo de contaminación del agua subterránea ligado a los procesos de infiltración rápida en los acuíferos kársticos, que son los formados por rocas carbonatadas.

Un investigador sujetando sustancias orgánicas inocuas fluorescentes usadas como técnicas de ensayo para simular la trayectoria que toma un contaminante.

Liderado por el profesor Andreas Hartmann, de la Universidad de Friburgo (Alemania), los investigadores han analizado la presencia de varios contaminantes en el agua procedente de numerosos acuíferos kársticos de Europa, norte de África y Oriente Medio y han relacionado los procesos de infiltración rápida con el incremento en la concentración de estas sustancias. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Así, alertan de que durante los periodos de lluvias -en los que se produce la recarga de los acuíferos, sobre todo en las que ocurren en otoño- se pueden alcanzar concentraciones de sustancias contaminantes y microorganismos patógenos que superan ampliamente los niveles seguros, con importantes consecuencias para el consumo humano.

“Aproximadamente una cuarta parte de la población mundial se abastece de agua procedente de acuíferos kársticos, que debido a su funcionamiento son especialmente vulnerables a la contaminación. La circulación del agua subterránea en este tipo de medios suele ser rápida, lo que favorece la entrada de contaminantes”, explica el catedrático de Geodinámica Externa de la UMA Bartolomé Andreo, director de CEHIUMA.

Los riesgos de los fertilizantes

Los investigadores han considerado el pesticida degradable glifosato, un herbicida extensamente utilizado en agricultura, como uno de los ejemplos para demostrar sus resultados. Según las simulaciones realizadas, el rápido transporte del glifosato en el agua subterránea puede hacer que exceda en hasta 19 veces los valores máximos permitidos por la legislación. “El mayor riesgo de contaminación del agua subterránea se da en regiones donde la agricultura depende de fertilizantes y pesticidas degradables”, aseguran.

En este sentido, el investigador de la UMA Matías Mudarra, otro de los autores de este estudio,  insiste en que el riesgo por contaminantes degradables como plaguicidas, productos farmacéuticos o patógenos tiene que ser tenido en cuenta en los estudios, ya que es significativamente mayor de lo que se esperaba, y afecta directamente en la calidad del agua, “un aspecto crucial para su potencial utilización en el abastecimiento”, tal y como afirma.

Vulnerabilidad de las regiones mediterráneas

Además, Juan Antonio Barberá, otro de los investigadores de la UMA implicados en este estudio, destaca una serie de circunstancias que favorecen en la región mediterránea los procesos de contaminación del agua: pobre desarrollo del suelo, procesos de infiltración rápida, alta torrencialidad de las precipitaciones y gran dependencia del agua de este tipo de acuíferos para garantizar el abastecimiento urbano.

Damián Sánchez y José Francisco Martín, ambos del CEHIUMA, son los otros dos científicos que completan el equipo de la UMA que ha participado en este trabajo.

El impacto del cambio climático

El investigador de la Universidad de Málaga Bartolomé Andreo y Andreas Hartmann, que ha liderado el trabajo publicado en PNAS,  forman parte, además, del grupo internacional de científicos del  proyecto ‘Global Assessment of Water Stress in Karst Regions in a Changing World’ -Evaluación global del estrés hídrico en regiones kársticas ante un mundo cambiante-, financiado por la Fundación para la Investigación del Gobierno de Alemania. Su objetivo es avanzar en los impactos que provoca el cambio climático en los procesos de recarga de los acuíferos kársticos, así como en la disponibilidad y calidad del agua subterránea.

Equipo de expertos que trabaja en el estudio.

El Centro de Hidrogeología de la UMA participa, asimismo, en el proyecto europeo ‘KARMA’ -Karst Aquifer Resources availability and quality in the Mediterranean Area- en el que los procesos de contaminación del agua subterránea en acuíferos kársticos vuelven a ser objeto de análisis.

Referencia bibliográfica:

Hartmann, A. et al. (2021). Risk of groundwater contamination widely underestimated because of fast flow into aquifers. PNAS 118 (20). https://doi.org/10.1073/pnas.2024492118