Así influyeron los cambios ambientales del pasado en la aparición de nuevas especies

Un equipo internacional de investigadores procedentes de cinco países, entre los que se encuentra el investigador de la Universidad de Sevilla Arlo Hinckley, ha reconstruido la historia evolutiva de las ardillas gigantes del género Ratufa, animales estrictamente arborícolas que dependen de los bosques tropicales. Se localizan en el sudeste asiático, una de las regiones con mayor diversidad biológica del planeta, moldeada por una historia geológica y climática muy compleja y dinámica.

La investigación aporta información clave para la conservación de estas emblemáticas ardillas amenazadas.

A partir del análisis de secuencias de ADN de genomas mitocondriales completos y miles de genes nucleares obtenidos de especímenes históricos de museo, los científicos identificaron cómo el enfriamiento global del clima, el levantamiento del Himalaya y la fragmentación de los bosques favorecieron la aparición de nuevas especies aisladas en refugios forestales hace entre 15 y 3 millones de años. Estos procesos ocurrieron de forma paralela a los de otras especies de las pluviselvas del sudeste asiático.

Los resultados sugieren que la expansión de herbazales y la formación de antiguos ríos, como los paleorríos del Mekong y del norte de Sonda, contribuyeron al aislamiento y diversificación de las poblaciones. Además, el estudio revela que la diversidad de Ratufa ha sido subestimada, identificando una especie adicional para el grupo (R. gigantea), que posiblemente represente la ardilla arborícola más grande del mundo. Además, se plantea la existencia de otras aún no formalmente reconocidas. También muestra que el enanismo evolucionó de manera rápida e independiente en varias poblaciones isleñas de Ratufa.

Esta investigación ofrece una nueva visión sobre cómo los cambios ambientales del pasado dieron forma a la extraordinaria biodiversidad actual del sudeste asiático y aporta información clave para la conservación de estas emblemáticas ardillas amenazadas.

Referencia:

Hinckley, A., G. E. Pinilla-Buitrago, J. E. Maldonado, et al. 2025. ‘Pliocene Forest Fragmentation Shaped Speciation in Tropical Asia’s Giant Squirrels (Ratufa)’. Molecular Ecology.