El conjunto de instrumentos altamente sensibles del telescopio se enfocó en la atmósfera de un «saturno caliente». Se trata de un planeta tan masivo como Saturno que orbita una estrella a unos 700 años luz de distancia, conocido como WASP-39 b. Los datos recogidos brindan un menú completo de átomos, moléculas e incluso signos de química activa y de la presencia de nubes. También dan una pista de cómo se verían estas nubes de cerca: divididas en lugar de una capa única y uniforme sobre el planeta.

Entre las revelaciones sin precedentes se encuentra la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dióxido de azufre. Esta molécula se produce a partir de reacciones químicas provocadas por la luz de alta energía de la estrella madre del planeta.

A una temperatura estimada de 900 grados Celsius y una atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno, no se cree que WASP-39 b sea habitable. Pero el nuevo trabajo señala el camino para encontrar potenciales rastros de vida en un planeta habitable.

La proximidad del planeta a su estrella anfitriona, ocho veces más cerca que Mercurio de nuestro Sol, también lo convierte en un laboratorio para estudiar los efectos de la radiación de las estrellas anfitrionas en los exoplanetas. Un mejor conocimiento de la conexión estrella-planeta debería traer una comprensión más profunda de cómo estos procesos crean la diversidad de planetas observados en la galaxia. Además de sodio, potasio y agua, el telescopio Webb también vio dióxido de carbono.

Para más información aquí tenéis el video realizado por la NASA de este descubrimiento.

Tres instrumentos: NIRSpec, NIRCam y NIRISS

En total se han utilizado tres instrumentos para caracterizar en profundidad la atmósfera de este planeta en el rango infrarrojo: NIRSpec, NIRCam y NIRISS. Para ver la luz de WASP-39 b, Webb siguió el paso del planeta frente a su estrella, lo que permitió que parte de la luz de la estrella se filtrara a través de la atmósfera del planeta. Los diferentes tipos de sustancias químicas en la atmósfera absorben diferentes colores del espectro de luz de las estrellas, por lo que los colores que faltan indican a los astrónomos qué moléculas están presentes.