La exposición prolongada a la contaminación del aire se relaciona con un mayor riesgo de enfermar por covid-19 en aquellas personas que se infectan, indica un estudio coliderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y el Institut d’Investigació Germans Trias i Pujol (IGTP) de Badalona. El trabajo, publicado en la revista Environment Health Perspectives, proporciona un argumento adicional a favor de los beneficios para la salud de reducir la polución atmosférica.

Una serie de investigaciones sugieren que las regiones con mayores niveles prepandémicos de contaminación atmosférica tuvieron una mayor incidencia de casos y muertes por covid-19. Sin embargo, la explicación detrás de esta asociación aún no estaba clara; podría ser que la polución aumente la transmisión viral por vía aérea, o bien que aumente la susceptibilidad de una persona a infectarse.

La contaminación podría favorecer condiciones crónicas, como las cardiovasculares o respiratorias, que aumentan el riesgo de enfermar gravemente por covid-19. / Pixabay

“El problema es que los estudios previos se basaron en casos confirmados, que fueron diagnosticados, pero pasaron por alto todos los casos asintomáticos o que no se diagnosticaron”, explica Manolis Kogevinas, científico de ISGlobal y primer autor del trabajo.

Los investigadores midieron una serie de anticuerpos antivirales en una cohorte –grupo que forma parte de un ensayo clínico– de individuos residentes en Cataluña (COVICAT), con información sobre la exposición residencial de dichos individuos a contaminantes atmosféricos (NO2, PM2,5, hollín y ozono).

“Este es el primer estudio que realiza un cribaje masivo de anticuerpos antiSARS-CoV-2 en una cohorte de personas adultas para examinar la relación entre su exposición prolongada a la contaminación del aire antes de la pandemia, la infección por SARS-CoV-2 y la enfermedad”, comenta Cathryn Tonne, coautora del artículo junto con Carlota Dobaño.

Contaminación atmosférica y gravedad de la covid-19

El trabajo incluyó a 9.605 participantes en total, entre los cuales había 481 casos confirmados (5 %). Además, se tomaron muestras de sangre a poco más de 4.000 participantes para determinar la presencia y cantidad de anticuerpos IgM, IgA e IgG frente a cinco antígenos virales. El 18 % de estas personas tenía anticuerpos frente al virus, pero no se encontró asociación entre infección y exposición a contaminantes.

Sin embargo, para las personas seropositivas (es decir, que se infectaron) sí se encontró una relación entre mayor exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) y partículas finas (PM2.5) y niveles más elevados de IgG contra los cinco antígenos virales, lo que indica una mayor carga infecciosa o gravedad de los síntomas.

Para la población total (los 9.605 participantes) se observó una asociación entre la mayor exposición a NO2 o PM2.5 y los síntomas de la enfermedad, sobre todo para los casos graves que acabaron en el hospital o en terapia intensiva. La relación con PM2.5 fue más fuerte para hombres mayores de 60 años y personas que vivían en zonas desfavorecidas.

Efectos de la contaminación en enfermedades respiratorias

“Nuestro estudio proporciona la evidencia más contundente hasta ahora sobre la asociación entre contaminación del aire y covid-19”, comenta Kogevinas. “Los resultados van en línea con la asociación entre contaminación y hospitalización que se ha descrito para otras infecciones respiratorias como gripe o neumonía”.

La polución también podría favorecer condiciones crónicas, como las cardiovasculares o respiratorias, que aumentan el riesgo de enfermar gravemente por covid-19.

«La combinación de los riesgos genéticos individuales que hemos identificado previamente en los participantes de COVICAT y estos nuevos datos sobre el impacto ambiental causado por la exposición a la contaminación del aire contribuirán a comprender la compleja interacción y los mecanismos que subyacen a la gravedad de la covid-19”, afirma Rafael de Cid, del IGTP.

Los autores subrayan que estos resultados proporcionan un argumento adicional en relación a los beneficios para la salud pública de reducir los niveles de polución atmosférica, y ponen en evidencia el impacto de los factores ambientales sobre las enfermedades infecciosas.

Referencia bibliográfica:

Kogevinas et al. Ambient air pollution in relation to SARS-CoV-2 infection, antibody response, and COVID-19 disease: a cohort study in Catalonia, Spain (COVICAT study). 2021. Env Health Persp. doi/10.1289/EHP9726.