El olivar de montaña es un cultivo tradicional en Andalucía que crece en suelos con desniveles del 35 al 40 por ciento. Pero a la dificultad de su recogida se añade la mayor tasa de erosión del suelo por ese desnivel a causa sobre todo de la lluvia. Este problema se palia gracias a la solución más natural: la cubierta vegetal.

Calles de uno de los olivares donde se desarrolló el trabajo.

Un equipo de investigación del área de agricultura y medio ambiente del Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (centro Alameda del Obispo, Córdoba) ha medido cuánta materia orgánica incorpora al suelo del olivar la presencia de tres tipos de hierbas cultivadas, junto a la que surge de forma espontánea. La cantidad fluctúa entre 10,5 y 14,5 toneladas al finalizar el periodo de cuatro años que analizaron. Este aporte lo propicia tanto el depósito de restos de esas especies, como la protección frente a la erosión, en especial la lluvia.

El estudio avala la idea lanzada en la COP21 (cumbre contra el cambio climático de Naciones Unidas celebrada en París en 2015) de mitigar esta crisis global con un mejor manejo de los suelos agrícolas. “Se cumple sobradamente el objetivo fijado por la iniciativa 4 por mil que pretende, a través de buenas prácticas agrarias, incrementar el carbono orgánico del suelo al menos un 0,4% al año para compensar las emisiones por causas humanas”, señala a la Fundación Descubre el investigador del centro Alameda del Obispo, Miguel Ángel Repullo.

El grupo investigador del área de agricultura y medio ambiente del Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera. A la izquierda, Miguel Ángel Repullo.

La materia orgánica y, en concreto, tres de los elementos principales –carbono, nitrógeno y potasio– aumentaron en los cuatro años de presencia de las cubiertas. La conocida como vegeta (Brachypodium distachyon) mejoró generalmente más la fertilidad del suelo en superficie, hasta los 5 centímetros de profundidad. A la par, la mostaza blanca (Sinapis alba) tuvo mejores resultados en profundidad. También comprobaron que fue el potasio el elemento con mayor tasa de liberación, seguido del nitrógeno, a pesar de no seleccionar entre las especies sembradas leguminosas, que tienen la propiedad de fijarlo al suelo.

El empleo de esta cubierta vegetal también mantuvo el suelo protegido frente a la erosión, algo que los expertos comprobaron al observar los regueros marcados por la lluvia en zonas de la explotación donde no se habían instalado las cubiertas.

El estudio tuvo fases preliminares en las que los expertos colaboradores en el proyecto del área de protección de cultivos del IFAPA Alameda del Obispo observaron otras especies por su posible efecto en el control del hongo de la verticilosis –que acaba secando ramas o árboles enteros–, aunque evaluaron los resultados en ensayos de laboratorio.

La oruga (Eruca vesicaria), otra de las hierbas sembradas.

Los siguientes objetivos del equipo investigador en cuanto a cubiertas vegetales vivas son dos. Uno ya en marcha, estudiando como cubierta las leguminosas por su aporte de nitrógeno mineral, especialmente en olivar ecológico. Asimismo, los científicos estudiarán mezclar esas especies leguminosas con gramíneas para evaluar las posibles ventajas de su plantación conjunta.

Además, los investigadores llevan años estudiando cubiertas de restos de poda. La importancia de las cubiertas no sólo se está valorando desde el punto de vista de la erosión, esta buena práctica agrícola está siendo muy apreciada dentro de la nueva Política Agraria post-2020 por su efecto como sumidero de carbono, mejora de la disponibilidad de agua gracias a la permanencia de los restos tras la siega, mejora de la biodiversidad, reducción del uso de fertilizantes, la adaptación al cambio climático…, todos ellos objetivos del Eco-esquema específico de las cubiertas que será el instrumento para gestionar las ayudas. En estas líneas se enfocan los trabajos del equipo investigador.

El trabajo ha sido financiado por el Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA) y la UE a través del proyecto LIFE+ Agromitiga. Según el Colegio de Ingenieros Agrónomos de Andalucía, la falta de rentabilidad del olivar de montaña por la dificultad de su mecanización hace peligrar este tipo de cultivo. Un problema añadido al de disponer de suficiente suelo fértil.

Más información en #CienciaDirecta: Miden la cantidad de suelo fértil que produce la cubierta vegetal del olivar