¿Busca respuestas? La astronomía responde

– ¿Hallar vida en otros planetas es cuestión de ciencia ficción?

– Hasta donde sabemos debe ser bastante probable que exista. De hecho, pensamos que tiene que ser así. Y si la hay, tengo otra pregunta: ¿sería posible contactar con ellos?

– ¿Qué condiciones se tendrían que cumplir para que existiera vida en otro planeta?

– Para empezar deberíamos suponer que si hay vida en otros lugares, ésta tiene que estar basada en los mismos principios biológicos que la nuestra, lo cual ya es admitir demasiado. No obstante, la fórmula de Drake, concebida en 1961 por el científico Frank Drake, estima, aproximadamente, la cantidad de civilizaciones en nuestra galaxia, la Vía Láctea. En ella, describe algunos de los factores que tendrían que darse como la distancia respecto al sol, la masa del planeta, una rotación adecuada o un campo magnético para protegerse de la radiación de alta energía procedente de la estrella. De hecho, los cálculos, incluso los más pesimistas, hablan, en base a dicha ecuación, de la presencia de miles de civilizaciones. Ahora… cuándo y a qué distancia están o estuvieron en la galaxia es otra historia.

– ¿Por qué buscar planetas similares a la Tierra?

– Lo que interesa, no solo a los astrónomos, sino a la sociedad en general, es encontrar vida en otro lugar. El simple hecho de corroborar su existencia sería un mazazo definitivo al antropocentrismo, y tendría implicaciones hasta en las grandes religiones del mundo. El telescopio espacial Kepler es una de nuestra herramientas más poderosas debido a los miles de exoplanetas que está descubriendo pero… Marte, Europa y Encélado -estos dos últimos con agua líquida en abundancia- son cuerpos que todavía podrían darnos una sorpresa.

– ¿Por qué el cielo es azul?

– El cielo es azul… dependiendo de la altura del Sol sobre el horizonte. La longitud de onda correspondiente al color azul es la más ‘estrecha’ entre los otros colores del visible, y por eso los fotones del Sol correspondientes al color azul son dispersadas por la atmósfera con mayor eficacia. Imagine el típico experimento del prisma atravesado por una luz blanca que posteriormente se abre en diferentes longitudes de onda. Pues la atmósfera actúa como un prisma. Sin embargo, el camino de capas’ atmosféricas que tienen que recorrer los fotones del Sol es diferente dependiendo de la altura de nuestra estrella sobre el horizonte. A alturas más bajas, las capas (el ‘prisma’) que atraviesan los fotones dispersa eficazmente colores diferentes, y por eso cambia también el color de la atmósfera.

– ¿Por qué brillan las estrellas?

– Por su temperatura. Todo cuerpo, por el hecho de tener temperatura, brilla, los humanos, los objetos, todo. Cuando los cuerpos son más fríos, el pico máximo en el que están brillando se corresponde normalmente con el infrarrojo, que es invisible a nuestros ojos. En el ejército usan gafas que convierten la longitud de onda infrarroja en visible para ver, precisamente, el brillo de los enemigos por la noche. Como las estrellas son mucho más calientes, ese pico se traslada a longitudes de onda más estrechas, como las que componen el rango del visible, que el ser humano puede ver.

– ¿Están muy lejos los planetas y las estrellas?

– Para nosotros, sí. La estrella más cercana es Próxima Centauri y se encuentra a unos 4,2 años luz de la Tierra. Esto significa que si nos desplazáramos a la velocidad del objeto humano más rápido jamás fabricado por el ser humano -la nave espacial Helios 2 de NASA, que alcanzó más de 241 000 km/h-, tardaríamos, al menos,192 siglos en llegar.

– ¿Qué es la Teoría del Big Bang?

– El modelo cosmológico que mejor explica el universo, que tal y como vemos está en expansión. En sus orígenes, el universo era una ‘burbuja’ brutalmente densa, y de repente explotó pasando del tamaño de un átomo al de una galaxia en apenas una fracción de segundo -de ahí su nombre en inglés que significa ‘Gran Explosión’-.

– ¿Qué es un agujero negro?

– Es uno de los objetos más extraños en el espacio: no sabemos qué ocurre en su interior y nada de lo que entra vuelve a salir. Es una de las fases de la vida de una estrella, un área en el espacio donde la gravedad es tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar de él. Y como la luz no puede salir de esa zona, por eso los vemos negros. Las ondas gravitacionales pueden develarnos secretos mucho más profundos de lo que sucede dentro de estos objetos tan misteriosos.